■점복가, 독경가…그들만의 직업=전통 사회에서 장애인은 집안에서 청소하기, 밥하기, 심부름하기 등 다양한 가사노동에서부터 집밖에서 안경을 제조하는 안경장이, 칼이나 낫 도끼를 만드는 대장장이 등 여러 가지 직업을 갖고 자립했다.

특히 조선시대에는 별도로 장애인만의 직업을 두고 있었다. 점복가, 독경가, 악공 등이 바로 그 것.

점복가는 점을 쳐주고 대가를 받는 것으로, 당시 사람들은 실명해 시각장애인이 되면 주로 점복을 했다. 독경사는 도교나 불교 경전을 읽어 병을 치료하거나 기우제를 지내는 것으로, 주로 시각장애인이 했다.

과학이나 의학이 발달하지 않은 시대에 점복이나 독경은 매우 중요한 일이었고, 그래서 그들 중에는 부유한 사람들이 많았을 뿐 아니라 관직에 오르기도 했다. 악공은 각종 악기를 연주하는 것으로 내연에서 음악을 연주하거나, 길거리에서 연주하며 구걸했다.

또한 조선 조정은 별도로 장애인만의 관직을 마련해 정기적으로 녹봉과 지위를 올려주며 자립을 독려했다.

먼저 시각장애인 점복가를 위해 관상감 소속의 ‘명과학’이란 관직을 두고 있었는데, 그들은 항상 왕의 곁에 머물며 정치의 길흉을 판단하거나 왕실의 간택에 참여하기도 했다.

시각장애인을 악공을 위한 장악원 소속의 ‘관현맹인’ 제도도 있었다. 이들은 왕비나 후궁, 공주 등이 주관하는 내연에서 악기를 연주했다. 그밖에도 조선시대 장애인은 능력만 있다면 종9품 미관말직에서 정1품 정승에까지 오를 수 있었다.

■‘장애’보다 ‘능력’ 중시했던 조선=조선시대에는 장애에 대한 이분법적 사고가 존재하지 않았다. 장애인을 불완전한 존재로 보거나 비장애인을 완전한 존재로 보는 시선은 전통시대에선 찾아볼 수 없었던 것.

완전함에 중심을 두지 않았기 때문에 장애를 있는 그대로 받아들였고, 차이를 서로 이해하고 배려하려고 노력했다. 또한 장애보다는 능력을 중시해 조화로운 역사를 만들고자 했다.

한편, 세계 최초의 장애인 단체는 조선전기 시각장애인 독경사 단체인 ‘명통시’로 추정된다. 그들은 매달 초하루와 보름날 이곳에 모여 경문을 외며 축수했다.

‘명통시’가 주로 하는 일은 기우제, 일식과 월식, 질병 치료 같은 국가적 행사에 참여해 독경을 해주는 것이었다. 그리고는 쌀이나 베 등의 물건을 보상으로 받았다. 당시 국가의 지원을 받은 엄연한 공공기관이라고 할 수 있다.